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Pesquisa destaca que a evolução dos frutos das espécies desse gênero ocorreu de forma conjunta, contrariando a ideia de que animais frugívoros fossem os principais responsáveis pela diversificação
Uma nova árvore genealógica do gênero de plantas Solanum, criada por biólogos da Penn State, ajuda a explicar a impressionante diversidade de cor e tamanho de seus frutos - João Vitor Messeder/Penn State Uma nova e aprimorada árvore genealógica das plantas do gênero Solanum, realizada por uma equipe internacional liderada por pesquisadores da Universidade Estadual da Pensilvânia (Penn State), está ajudando a explicar a notável diversidade de cores e tamanhos dos frutos deste grupo, além de revelar como eles podem ter evoluído ao longo do tempo. Esse gênero inclui espécies como batata (Solanum tuberosum) e tomate (Solanum lycopersicum). A pesquisa destaca que a evolução das cores e tamanhos dos frutos de Solanum ocorreu de forma conjunta, contrariando a ideia anterior de que animais frugívoros, como pássaros e morcegos, fossem os principais responsáveis por essa diversificação. "Desde os anos 1970 e 80, acreditava-se que animais que comem frutos tinham um papel crucial na evolução dos frutos do Solanum. No entanto, nossa pesquisa mostra que a história evolutiva das plantas foi subestimada ou raramente considerada", afirmou João Vitor Messeder, autor principal do estudo e estudante de pós-graduação em ecologia e biologia na Penn State. Para testar essa nova hipótese, os pesquisadores produziram uma filogenia mais robusta do grupo de plantas, o que melhorou a compreensão das relações entre as espécies. "Utilizando milhares de genes compartilhados entre as espécies, conseguimos melhorar significativamente a árvore genealógica de Solanum, tornando-a a mais completa até hoje", explicou Messeder. As plantas do gênero Solanum produzem frutos com uma grande variedade de tamanhos, cores e valores nutricionais, variando de preto, roxo, vermelho, verde, amarelo a laranja, e com tamanhos de menos de 1 centímetro a até 20 centímetros. Além de plantas agrícolas importantes, como tomates e batatas, algumas espécies são cultivadas por suas flores ornamentais, e os frutos de muitas dessas plantas são consumidos por humanos e uma diversidade de animais, incluindo aves, morcegos, répteis e mamíferos. Os pesquisadores coletaram amostras de plantas de diversas partes do mundo, incluindo Brasil, Peru e Porto Rico, além de jardins botânicos. Sequenciaram os genes a partir de RNA e compararam 1.786 genes de 247 espécies para reconstruir a árvore genealógica do Solanum. "Os avanços tecnológicos recentes permitiram que usássemos mais genes do que estudos anteriores, resolvendo melhor as relações entre espécies e clados", acrescentou Messeder. Implicações para a agricultura Os informações obtidas podem apoiar programas de melhoramento de culturas, como resistência a temperaturas ou pragas. Ou a produção de frutos maiores e de cores específicas. "Se os parentes selvagens mais próximos de culturas agrícolas importantes possuem características desejáveis, é possível cruzar essas culturas com essas espécies ou utilizar seus genes para melhorá-las", destacou Messeder. A pesquisa revelou que a cor e o tamanho dos frutos de Solanum são relativamente conservados ao longo da história evolutiva, indicando que espécies próximas tendem a ter frutos semelhantes. "Esses resultados sugerem que mecanismos fisiológicos e moleculares podem manter a evolução da cor e do tamanho dos frutos interligada", explicou Messeder. Os pesquisadores também esclareceram a linha do tempo da origem e diversificação deste gênero, datando a origem do Solanum em cerca de 53,1 milhões de anos atrás, significativamente mais antiga do que estimativas anteriores. "Saber quando Solanum e seus subgrupos se originaram nos permite pensar sobre as condições que podem ter promovido a diversificação desse grupo", afirmou Messeder. Os próximos passos dos cientistas incluem explorar como as interações modernas entre animais e os frutos que consomem podem iluminar a evolução de ambos os grupos, além de investigar genes específicos relacionados à cor e tamanho dos frutos. Artigo publicado pe
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